Cooper Flagg hat bei den beiden Vorbereitungsspielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macau insgesamt nur 45 Minuten gespielt, dabei aber 33 Punkte, 10 Rebounds, 10 Assists, drei Steals und zwei Blocks aufgelegt. Der Erstrundenpick des Jahres 2025 wirkt längst nicht mehr wie ein Rookie.
Einige erfahrene Mavericks-Spieler tun zwar so, als würde Flagg noch immer eine Art „Trainee“-Schild tragen. Demnach sei er offiziell erst dann kein Rookie mehr, wenn er das erste Spiel seiner zweiten Saison bestreitet. Während des Chinaaufenthalts bekam der amtierende NBA-Rookie des Jahres deshalb Aufgaben wie das Tragen der Taschen zugeteilt. „Manchmal kann ich mich durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch ein Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.
Diese Vorstellung ist allerdings absurd. Flagg suchte seinen Wurf, bezog seine Mitspieler mit einer Selbstverständlichkeit ein, die mit dem Begriff Rookie kaum noch vereinbar ist. Er ist zudem auf dem Feld deutlich zu hören und lenkt das Spiel verbal. Er entwickelt sich sichtbar weg von der Konzentration auf das eigene Spiel hin zur Verantwortung für das gesamte Team.
„Ich finde gerade einfach meine Stimme“, sagte Flagg. „So jung und ein bisschen unerfahren zu sein, ist manchmal schwer, aber ich denke, bis hierhin habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient. Ich spüre, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“
Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Rampenlicht des Basketballs, war ein Star an der Duke University und gewann anschließend die Auszeichnung als bester Rookie der NBA. Dennoch könnte seine rasche Reifung derzeit etwas unterschätzt werden. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und nicht gerade die Aufmerksamkeit auf sich ziehen.
Doch alles an Flagg wirkt zunehmend unausweichlich.
Im Rampenlicht von Macau
In der NBA ist viel los: LeBron James spielt jetzt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama beansprucht die inoffizielle Rolle des „Gesichts der Zukunft der Liga“ und will sich revanchieren, nachdem Jalen Brunson und die New York Knicks, die Lieblinge des großen Marktes, mit dem Ende ihrer 52 Jahre währenden Titelflaute für Aufsehen sorgten.
Während der Woche in Macau bei den China Games der NBA stand jedoch Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäuden, und ein großes Schuhevent drehte sich um ihn. In einem glänzenden Luxuseinkaufszentrum mit Marmorverkleidung enthüllte er sein persönliches New-Balance-Logo, das seine Initialen mit der Silhouette einer Kiefer kombiniert, als Verweis auf seine Heimat Maine.
Die Veranstaltung drehte sich mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Markenaufbau als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit insgesamt 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, ein prunkvolles Gebäude, das wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.
Es ist leicht, den Blick auf das eigentliche Spiel zu verlieren, doch Flaggs Entwicklung ist kaum zu übersehen. Er ist erst 19 Jahre alt und wird erst am 21. Dezember 20 Jahre alt. Angesichts seines sichereren Wurfs, seiner verbesserten Fußarbeit und der unverkennbaren Führungsstärke auf dem Feld klingt das kaum glaubwürdig.
„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr definitiv zählen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, das er sich verdient hat, denn er trägt viel Verantwortung. … Er ist weiser als seine Jahre.“
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag bewegte sich Flagg durch die Defensive der Rockets: Mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp traf er einen Mitteldistanzwurf, blockte einen Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und leitete einen Fastbreak ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson, der sich strikt an die Vorgaben hielt, bei einer Blockstellung gegen Flagg unter dem Screen durch und musste einen Dreier von der Freiwurflinie hinnehmen, den Flagg mühelos verwandelte.
„Er ist ein unglaublich vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison bei dem Team ist. „Er kann mit und ohne Ball defensiv Akzente setzen.“
Die Saison in Erinnerung
Ein Rückblick auf Flaggs letzte Saison zeigt, wie außergewöhnlich seine Leistungen waren:
- Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
- Er ist der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists erzielte. Die anderen sind Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
- Er war der erste Teenager mit vier Spielen von 40 oder mehr Punkten, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
- Er lag bei Korbabschlüssen nach Drives liga-weit auf Rang sechs und brachte laut GeniusIQ-Tracking als Frontcourt-Spieler am fünfthäufigsten den Ball nach vorne.
Im Grunde trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere und nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.
„Ich hatte im letzten Jahr an manchen Punkten das Gefühl, ein bisschen im Blindflug unterwegs zu sein“, sagte Flagg. „Ich hatte viele dieser Erfahrungen vorher natürlich noch nicht gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, sie jetzt schon zu haben. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“
Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, an der er derzeit arbeitet. Einen großen Teil seines intensiven Sommertrainings verbrachte er an der Seite von Irving, der nach 19 Monaten Verletzungspause wegen eines Kreuzbandrisses im linken Knie zurückkehrt. Im Team wird vor allem Flaggs Arbeitsmoral und sein Wettkampfgeist gelobt.
„Dein Talent bringt dich nur so weit. Erinnert wird man für seine Arbeitsmoral, dafür, wie man mit Menschen umgeht, und für die Meisterschaftsmentalität, die man jeden Tag mitbringt. Daran halten sich die Leute fest“, sagte Irving.
„Für mich als Kollege, aber auch als Bruder, sehe ich in ihm jemanden mit enormem Potenzial, der aber wie wir alle im Basketball noch viel Anleitung braucht, viel Training und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“
Vieles davon wird im Rampenlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 nationale Fernsehspiele angesetzt, obwohl niemand erwartet, dass sie um den Titel mitspielen. Irvings Rückkehr sollte das Team zwar stärken, doch es muss sich noch aus dem Loch befreien, das der Doncic-Trade und das gescheiterte Engagement von Anthony Davis hinterlassen haben. Deshalb gibt es einen neuen Trainer und eine neue Front Office, angeführt von dem hoch angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving und Flagg zusammenzuhalten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Konkurrierende Front Offices bezweifeln, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, zumal andernorts im Kader Lücken klaffen und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.
Das ist sicherlich der Hintergrund. Doch Flagg steht nun auf der Bühne, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Wenn die übrigen Mavs ihn täglich beobachten, spüren sie das auch.
„Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu einem der besten Spieler zu helfen“, sagte May. „Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt von allen um ihn herum ab. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial maximal ausschöpft.“