Bei den New York Knicks sorgen die Vertragsverhandlungen mit wichtigen Spielern weiter für Spannungen. Nachdem der Klub mitgeteilt hat, dass er vor dem Ende der Saison keine Vertragsverlängerungen verhandeln wird, meldet sich nun Karl-Anthony Towns zu Wort, der seit Beginn der Vorbereitung am lautesten über seine Zukunft gesprochen hat.
Nach der Trainingseinheit am Sonntag sagte Towns den Reportern: „Es war neu für mich. Ich bin sehr enttäuscht, um es milde auszudrücken. Sagen wir es ganz offen: Es ist Geschäft, aber auf dem Feld haben wir auch Geschäfte zu erledigen.“
Streit um die Gehaltsobergrenze
Towns wäre für eine Verlängerung von bis zu 276 Millionen Dollar berechtigt, doch er und die Knicks stecken in einer Sackgasse. Klubbesitzer James Dolan hat erklärt, dass er nicht zulassen werde, dass das Team in die zweite Gehaltsobergrenze (second apron) rutscht. Laut Berichten von Shams Charania liegt das Angebot der Knicks an Towns bei 200 Millionen Dollar über vier Jahre.
Towns war maßgeblich am ersten NBA-Titel der Knicks seit 53 Jahren beteiligt, den der Klub in der vergangenen Saison gewann. Er wurde zum sechsten Mal ins All-Star-Team gewählt und erzielte in den Playoffs im Schnitt 15,9 Punkte, 10,6 Rebounds und 4,9 Assists.
Auch Hart, McBride und Kolek betroffen
Neben Towns ist auch Flügelspieler Josh Hart für eine Verlängerung berechtigt, besitzt für die kommende Saison allerdings eine Option seitens des Teams. Die Reservespieler Miles McBride und Tyler Kolek stehen ebenfalls vor neuen Verträgen. Die Vermeidung der zweiten Gehaltsobergrenze hatte bereits eine Folge: Der Klub verlor Backup-Center Mitchell Robinson diesen Sommer an die Boston Celtics, die ihm ein Gehalt von anfangs 15 Millionen Dollar boten. Als Ersatz verpflichteten die Knicks Andre Drummond zum Mindestgehalt von 2,4 Millionen Dollar.
Klub setzt Gespräche aus
Die Knicks gaben am Freitag eine Erklärung ab, in der sie alle Gespräche über Verlängerungen auf Eis legten. Darin heißt es: „Als Organisation konzentriert sich unser gesamter Fokus auf die Vorbereitung auf die kommende Saison und darauf, den Fans ein weiteres Jahr zu bieten, auf das sie stolz sein können. Deshalb werden wir bis zum späteren Verlauf der Saison keine Vertragsverlängerungen verhandeln und uns ausschließlich auf den Start der Saison konzentrieren.“
Towns besitzt für die kommende Saison eine Spieleroption über 61 Millionen Dollar. Sollten er und das Team während der Saison wieder an den Verhandlungstisch zurückkehren, müsste der Star diese Option ablehnen. Towns sagte, er habe darüber noch nicht nachgedacht: „Weil ich nie gedacht habe, dass wir an diesen Punkt kommen. Aber ich denke, im Moment ist das Beste für unser Team, dass wir uns nur auf den Basketball konzentrieren. Morgen wird ein spaßiges Spiel.“
Enttäuschung bestritt Towns nicht. Er hat sich in der Vorbereitung bereits zweimal zu seiner Vertragssituation geäußert, was möglicherweise dazu beigetragen hat, dass die Knicks Ende vergangener Woche ihre seltene öffentliche Erklärung abgaben.
„Wir sind alle Menschen“, sagte Towns. „Meine einzige Philosophie seit unserem Titel, der einzige Gedanke, den ich im Kopf habe, ist, wie wir noch einen gewinnen. Mein Fokus ist deshalb derselbe wie zu Beginn dieser Saison: Wie halten wir die Trophäe über diesen einen Sommer hinaus in New York?“