Tyrese Haliburton hat am 7. Oktober in seinem ersten Spiel seit dem Achillessehnenriss im Finale 2025 überzeugt. Beim Vorbereitungsauftakt der Indiana Pacers gegen die Minnesota Timberwolves in Ames, Iowa, kam der zweifache All-Star auf 16 Minuten, erzielte 7 Punkte und verteilte 6 Assists. Die Pacers gewannen mit 123:112.
Für den Spielmacher war es ein doppeltes Heimspiel. Die Partie fand an der Iowa State University statt, an der Haliburton studiert hat. Es war seine erste Partie in der Halle seiner College-Zeit seit sechs Jahren. Studierende stellten sich schon am Abend vor dem Spiel an, um im Fanblock ein gelbes Shirt mit seinem Gesicht und der Aufschrift „Cyclone Hali“ zu ergattern. Zugleich waren die sieben Minuten, die er im Auftaktviertel gespielt hat, seine ersten Einsatzminuten in einem Spiel seit dem Riss seiner rechten Achillessehne in Spiel 7 der NBA-Finals 2025.
Mit 4:27 Minuten auf der Uhr im ersten Viertel feierte Haliburton seinen ersten Einsatz. „Ich war verdammt müde“, sagte er nach dem Spiel lachend. „Aber trotz allem habe ich immer wieder gedacht: Mann, ich spiele wieder.“
Bei seinem ersten Ballbesitz der Partie warf Haliburton einen Pass ohne Blick, der eigentlich für Andrew Nembhard bestimmt war, ins Aus. Beim nächsten Angriff lief er mit Pascal Siakam ein 2-gegen-1 und vollendete mit einem Crossover und einem Sprungwurf aus rund 4,5 Metern. Es war sein erster Korberfolg seit mehr als einem Jahr.
Die Energie dieser Nacht trug ihn durch seine 16 Minuten. „Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen“, sagte Haliburton. „Unser Ziel ist aber, eine Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.“
Von diesen Erwartungen hängen die Saison der Pacers und der Weg zurück in die Spitze ab. Als Haliburton zuletzt gesund war, sorgte er mit einer der größten Crunchtime-Serien der NBA-Playoff-Geschichte für Aufsehen. In jeder der vier Runden der Playoffs 2025 traf er einen Wurf, der das Spiel ausgleichen oder entscheiden konnte. Im siebten Spiel in Oklahoma City führten die Pacers im ersten Viertel, ehe Haliburton sich die Achillessehne riss und die Thunder den Titel holten.
Während Haliburton die Saison 2025/26 mit der Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele. Damit gehören sie zu den rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl sie 2024 und 2025 jeweils das Conference Finale erreicht hatten, werden sie laut dem Basketball Power Index nur 42 Siege zugetraut. Das bedeutet Platz zehn in der Eastern Conference.
„Ich schaue da nicht allzu sehr drauf“, sagte Haliburton. „Das ganze Team kann das nachempfinden. Wir alle haben uns auf die eine oder andere Weise so gefühlt.“
Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie geschlagen hat. In einer umkämpfteren Eastern Conference als jener, die er verlassen hat, will Haliburton beweisen, dass die Pacers ihren Platz an der Spitze zurückerobern können.
„Diese Magie noch einmal zu finden, ist keine Garantie“, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. „Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den beiden Jahren passiert, in denen wir tief gekommen sind. Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Das treibt sie an.“
Ein Besuch im Kinderkrankenhaus
Die Null in der Mitte des Trikots war orange und passte zur Einfassung eines Trikots, dessen Mitte blau gefärbt war. Als Haliburton den Entwurf in die Hand nahm, schüttelte er den Kopf. „Wer hat denn das gezeichnet? Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?“
„Knicks-Farben“, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Ein paar Wochen vor Trainingsbeginn besuchten die Haliburtons Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf Kinder, die dabei waren, haben alle eine Nierentransplantation erhalten.
Am Tisch sitzend malten Haliburton und die Kinder, von denen manche erst sechs Jahre alt waren, Bilder aus. Sofort entbrannte eine lebhafte Debatte.
„Was ist deine Lieblingsfarbe?“, fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine muntere Diskussion aus.
„Rot!“, rief ein Kind. „Blau!“, sagte ein anderes. „Gelb!“
„Regenbogen!“, meinte ein Dritter und entfachte eine neue Debatte darüber, ob alle Farben zusammen als eine einzige Farbe gelten können. Er bestand darauf, dass das möglich sei.
„Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?“, hakte Haliburton nach und stellte die Frage wie einen cleveren Schachzug. Als Haliburton erklärte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, wichen die Kinder entsetzt zurück. „Sowas hört ihr nie, oder?“, sagte er lächelnd.
Haliburton verbrachte einen großen Teil des vergangenen Jahres in Indianapolis, wo er sich in Projekte wie diesen stürzte. Er half den Pacers, ihr Benefiz-Softball-Spiel zu beleben, das in diesem Sommer stattfand. Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever traten an. Die Fans füllten das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen im Zentrum von Indianapolis.
Seine Verbindung zum Mittleren Westen ist tief. Haliburton wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und machte ihr dort einen Antrag. Seit er 2022 nach Indiana getradet wurde, ist diese Bindung weiter gewachsen. Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinschaft.
„Ich sehe das Leben jetzt aus einer anderen Perspektive“, sagte Haliburton. „Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die Dinge in der Gemeinschaft zu tun, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, zieht dein ganzes Leben wie im Film an dir vorbei.“
Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe in dem gemieteten Haus hinuntergehen. Beim Abreisen brauchte er Hilfe, um sich fortzubewegen. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
„Damit klarzukommen, dass man von ganz oben innerhalb eines Augenblicks ins genaue Gegenteil stürzt, ist schwer“, sagte Haliburton.
„Es klingt verrückt, aber es ist eine Basketballverletzung, und egal was, es gibt eine feste Zeitspanne dafür. Du weißt, dass du in dieser Zeit wieder gesund wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all diese Dinge. Du weißt, dass es wieder gut wird, aber es ist eine beängstigende Sache.“
Den größten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis. Bei Heim- und Auswärtsspielen saß er auf der Bank, während die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Reha erkrankte er zudem schwer an Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter starken Gesichtsschwellungen. Die Krankheit, die sehr ansteckend ist, hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Schlag in einer langen Saison.
„In der Liga, besonders wenn ein Star wie er verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr, dass manche Spieler ihren eigenen Plan verfolgen: ‚Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist‘“, sagte Buchanan. „So ist Ty nicht gestrickt. Ty denkt darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht, was er für das Team tun muss.“
Während dieser einsamen und mühsamen Reha sah sich Haliburton gelegentlich alte Highlights an.
„Nur um irgendetwas zu fühlen“, sagte er. „Ich konnte das einmal. Ich vermisse dieses Gefühl.“
Einmal sah er sich sogar das Finale 2025 noch einmal an, wie er berichtete. Dabei galt seine Aufmerksamkeit vor allem Spiel 4. Die Pacers führten 2:1, doch die Thunder kämpften sich in der zweiten Halbzeit aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten.
„Spiel 4 wird für immer in meinem Kopf bleiben“, sagte Haliburton. „Wenn du dieses Spiel gewinnst, dreht sich die ganze Serie.“
Dieser Gedanke begleitete ihn, während er zusehen musste, wie seine Mannschaft die schwächste Saison der Franchise-Geschichte erlebte. Ihm war klar, dass sich die Diskussionen über die Probleme der Pacers vor allem um ihn drehten: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
„Jeder hat immer das Gefühl, dass der Sommer richtig lang ist“, sagte Haliburton. „Nun, ich hatte das doppelt oder dreifach so lang wie alle anderen.“
Ein Neuanfang mit alten Standards
Haliburton will die vergangene Saison nicht vergessen lassen. Die Pacers beendeten sie mit den wenigsten Siegen in der Franchise-Geschichte. Früh von Verletzungen gebeutelt, richteten sie sich in der zweiten Saisonhälfte auf einen besseren Draft-Pick aus. Am Ende wirkte das Team wie ein Schatten jener Mannschaft, die in die Finals eingezogen war.
„Man kann [unsere Preseason-Platzierung] als Respektlosigkeit auffassen, aber man muss verstehen, dass wir uns durch die Art, wie wir letztes Jahr gespielt haben, selbst in diese Position gebracht haben“, sagte Haliburton. „Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben, und zu denen müssen wir zurückkehren. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.“
Das Training konzentriert sich darauf, diese Gewohnheiten wieder aufzubauen.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team bei Buchanan zu Hause auf seinem Indoor-Basketballplatz. Das ist seit vier Jahren eine jährliche Tradition, bei der die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison festlegen.
Trainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und seit dem letzten Spiel mit etwas auf dem Spiel stand noch länger.
„Reclaim“, also „zurückerobern“, wurde bei dem Treffen zum Schlüsselwort.
Carlisle räumte ein, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu sehen.
„Wir sind ein Team, das sehr stark voneinander abhängt“, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames in der vergangenen Woche. „Als wir diese richtig gute Zweijahresphase hatten, hat uns genau das zu einer besonderen Mannschaft gemacht: unser Zusammenhalt, unser Ökosystem, unsere Abhängigkeit voneinander.
Wir werden immer besser sein als die Summe unserer Teile.“
Der Kern der Pacers ist größtenteils gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um den abgegebenen Myles Turner zu ersetzen. Die Trade-Deadline-Transaktion kostete Indiana den fünften Pick im Draft.
Teamquellen zufolge sind die Pacers zuversichtlich, dass der Deal ihnen hilft, ihr Titelfenster wieder zu öffnen. Sie räumen aber auch ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, ein Center, der mit seinen Dreierwürfen den Raum öffnet.
„Wir haben einen großartigen Trainer, der Dinge zum Laufen bringt“, sagte Buchanan. „Das ist eine seiner Stärken. Wenn die Dinge nicht gut laufen und wir nicht gut spielen, oder [Zubac] nicht richtig reinpasst, dann passt er sich an.“
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, ebenso sein Zusammenspiel mit Haliburton. In der Vorbereitung hakte es beim Timing im Pick-and-Roll. Haliburton umspielte die Ecke oft, bevor sein neuer Center den Zug zum Korb machen konnte.
„Er will den Leuten unbedingt etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Er hasst das wirklich“, sagte Buchanan. „Er sagt: ‚Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.‘ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich denke trotzdem, dass er noch Anlaufzeit braucht, bis er wieder Gefühl, Fluss und Rhythmus hat.“
Wiedersehen mit dem alten Ich
Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch in seinem ersten Spiel zeigten sich die Anfangsschwierigkeiten deutlich. Er verglich sich mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit der Angriff in seinen Rhythmus findet. Im Spiel verletzte er sich leicht am rechten Knöchel und setzte das nächste Vorbereitungsspiel aus. Ein MRT bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne unversehrt ist.
„Ich war heiß darauf, da draußen zu sein, aufgeregt, aber ich muss einfach ein bisschen langsamer werden“, sagte er. „Bei mir und bei unserem Team gibt es noch eine Menge Luft nach oben. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.“
Mehrere Momente in der Halle in diesem Sommer gaben ihm Anlass zu Zuversicht.
Ende Juli, 13 Monate nach seiner Operation, nahm er einen Dribbling und warf den Ball in die Luft Richtung Korb. Während er ihm hinterherlief, prallte der Ball kurz vor dem Korb in der Trainingshalle der Pacers auf. Die Flugbahn trug Haliburton fast höher zum Ring, als er seit Jahren gesprungen war. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand, während mehrere Mitarbeiter des Pacers-Staffs gemeinsam aufschrien.
Am lautesten schrie aber Haliburton selbst und ließ dabei über ein Jahr angestauten Frust heraus.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette laufen: Sollte er den Dunk schaffen, durfte er das Nachtraining ausfallen lassen.
Es war ein Dunk, den Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmäßig gezeigt hatte.
Später postete er ein Video des Dunks in seinen sozialen Medien. Die Botschaft an den Rest der Liga war unmissverständlich.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stiller Moment einen Monat später sendete ein noch deutlicheres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während eines Scrimmages stürzte Haliburton zu Boden. Noch wenige Monate zuvor wäre die ganze Halle verstummt und hätte darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, so wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Diesmal passierte nichts. Er stand auf, und das Spiel ging weiter.
„Das“, sagte er, „gibt mir das Gefühl, wieder normal zu sein.“